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El terremoto se registró el martes al mediodía (hora local), en un momento de gran actividad en el centro de Christchurch, ciudad de 390.000 habitantes.

Se estima que sólo en la sede de la emisora Canterbury Televisión hay 50 personas enterradas, que posiblemente no hayan sobrevivido a la tragedia.

Informaciones previas sobre 15 posibles supervivientes fueron descartadas como falsas.

"Creemos que ahí no hubo opciones de sobrevivir", dijo el director de las operaciones de rescate, David Logra. "Los socorristas no encontraron señales de vida tras horas de búsqueda", agregó.

Se cree que en el edificio estaban también 15 estudiantes japoneses. Las ruinas parcialmente calcinadas amenazan con desplomarse, algo que pone en peligro a las fuerzas de rescate, según Logra.

También el hotel Grand Chancellor, de 26 pisos, corre riesgo de derrumbe. En la ciudad se registran constantemente fuertes réplicas del sismo.